Campeón italiano del Esteticismo fin de siglo, Gabriele d’Annunzio (1863-1938) condensa el mito del vivir inimitable, típico del superhombre, en su primera novela, El placer. La obra fue un éxito absoluto y sigue siendo la más leída de las de este autor. En los ambientes aristocráticos de la Roma decadente, el protagonista Andrea Sperelli se mueve en busca de su satisfacción hedonista, a lo largo de un recorrido marcado por el lujo y la melancolía. Para Sperelli, las cualidades del virtuoso también valen en el amor, degenerando en una ambigua duplicidad: primero entabla una relación con Elena, la femme fatale, y poco después con María, símbolo de una pureza que es violada. El placer ofrece un cuadro profundo y poético de la insatisfacción de una élite que se ahoga en el deseo de trascender a través del arte y la sensualidad. Y no solo eso: detrás del protagonista emerge el propio d’Annunzio, quien vierte en vano sobre el personaje-hombre de sociedad sus ambiciones de dandy ejemplar. La carrera hacia lo sublime se convierte pronto en vacío existencial.